摩诃迦叶为什么要称为“大迦叶”呢？
在正法时期，佛菩萨们纷纷在古印度出现，按当地取名的习俗缘故，重名者甚多。包括，过去七佛之第六佛称“迦叶佛”。释迦牟尼佛弟子中，优楼频罗迦叶、伽耶迦叶等皆有迦叶之称。佛陀入灭后三百年有个小乘佛教的饮光部之祖也叫迦叶。所以，“大迦叶”是为区分，故名。
摩诃迦叶尊者是禅宗初祖坚持苦行直到老年
摩诃迦叶尊者人格清廉，不仅深受佛陀信赖，也为大众尊敬。他证果了，成为圣者，无需处处随僧团活动。
有一阶段，他与舍利弗尊者同在耆阇崛山修道。舍利弗常在林间应对外道（其他宗教）的诘问，大迦叶就在石窟里打坐入定。那时候，即便“智慧第一”的舍利弗，也常常遇难题要找大迦叶请教。他们常常互诉互督，互问互审，推演答问，切磋琢磨，共同提高。
后来，师兄们各自找到自己相应的修行方式，有的专事外出布道弘法，有的协助师父管理僧团，有的山居禅定，有的四处宣讲与外道辩论，而大迦叶安心修习头陀苦行。
苦行是早期婆罗门教、印度教、裸形外道等的修行方式，与佛教没有关系。但是佛教创立之初，在修行方式上，与其他宗教边界不是很清晰。佛教的苦行指的是放弃世俗之乐，受戒的僧人要断除五欲六尘，而非自虐似的折磨自己的肉体。流传到现代社会后，佛教几乎没有苦行的必要。从元代开始的在头上烧戒疤的行为，也已经被佛教协会革除了。
但是，为了磨练自己的心志，大迦叶尊者坚持苦行。他象外道那样，到坟茔地露天静坐思维，多坐少卧；穿着补丁累累的粪扫衣，且只有三套供洗换；日中只食一餐，过午不食，乞食不择贫富；干脏活累活。
舍利弗和目犍连是两位有地位的尊者，曾劝大迦叶发菩提心从事弘法利生的修行，大迦叶说：教导没有信心或恶智的人，我实在没有那种勇气和毅力。我还是树立一个艰苦的修行榜样，教导后人少欲知足吧。
他认为尸臭或骸骨，对于修无常、苦、空、无我、不净观等，才更合适。他不怕狂风暴雨，不怕日晒夜露，只身住在深山丛林里，或是白骨遍野的墓间。直到老年，从不中断苦行。
对于他的头陀苦行，甚至佛陀劝说，他都不曾停止。
怜贫惜老救度苍生
大迦叶下山乞食，专去穷人家，为的是给穷人以供僧培福的机会。以至于有个赤贫的孤老婆婆还误会了他。
老婆婆无家可归，白天流浪，夜睡街角。衣不蔽体，食不果腹。那时她病了，躺在街上等死，用破瓦片舀人家倒在排水沟里的米汁充饥。大迦叶居然向她乞食，令老婆婆不解：你们佛家慈悲为怀，应先救济我，怎么反跟我要饭，我自己从没吃饱过。
大迦叶道：正是为了助你脱贫，才来向你乞食。用物质帮助你，只能免你一时之苦，但日后会更贫穷。不如你随便给点东西布施我，以此功德，来世定可生在富贵人家，甚至有望生到天上，享受更久的快乐。
老婆婆听懂了，但实在拿不出一样东西，伤心地掩面痛哭。
大迦叶说：有布施意识的，不会成为穷人；知道惭愧的人，将来会是得道之人。放心吧，你已拥了这两种稀世之宝。悭吝不施舍，自省不惭愧，才是愚痴贫贱之人啊。
老婆婆一听，希望燃起，信心大增，竟然有力气爬起来，忘记自己的污秽，把身旁瓦片里剩下的米汁，双手捧给大迦叶尊者。尊者恭恭敬敬地接过来，丝毫不嫌腌臜，真的把浑浊的掺杂泥沙的米汁喝干。
老婆婆安详地离世了。她以至诚供养之功德，成功地往生到忉利天，成为衣食无忧的美丽天女。为感恩大迦叶尊者，还曾下凡向尊者播撒花雨。
托钵乞食人见人躲
归信佛陀的地区，被僻为教区，派驻比丘在那里为教民服务。但各教区的情况如何？佛陀令大迦叶去旷野城视察。
清晨，他持钵入城，威仪严肃地行乞。走过几条街道，所到之处，但见人家关门闭户不肯露面。他很疑惑，此地从前佛法兴隆，香火旺盛，为何如今避而不见，躲藏僧人。
经调查，原来，自从佛陀走后，留驻此地的比丘大兴土木，自建房舍，以佛的名义向民间化缘。令百姓穷于应付，逐渐失去喜舍之心。佛的形象就被这些贪心未泯的基层比丘们损害了。
大迦叶非常难过，立刻回王舍城向佛陀汇报。佛陀马上来到旷野城，召集所有比丘开现场工作会，训诫道：
正法流传依靠僧团清净高尚，不能向众生提要求，而应该奉献众生。当前重要任务是弘法度生，不是为自己的私心打算。人到无求品自高啊，贪欲如此之重，妄为出家人，这如何让众生看得起！
讲完，佛陀拂袖就走了，只把大迦叶留下重建人民的信心。经过很大的努力，大迦叶整肃了僧团，严格了戒律，最终以大公无私的权威和德行，赢得了信众的支持，扭转了失掉的民心，佛法在此地重又昌隆起来。
坚持苦行终获证果
大迦叶尊者沉默寡言，离群独居，在僧团内貌似没有存在感，但是他为法的真诚，深得佛陀信任和重视。
有一次佛陀在鹿母讲堂说法，看见大迦叶穿着粪扫衣，白花花很长的须发，蹒跚地从外边进来。年轻的比丘不认识他，见他仪容不整，眼里流露出轻慢的目光，还有人阻止他走近佛陀。
佛陀知道大家的心思，隔着很远就朗声招呼：大迦叶，你来啦！我留了半座，你来这儿坐吧！
众比丘听佛陀这么一说，吓了一跳，纷纷换了眼神重新
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