《徐霞客游记》是我国地理学史上，乃至世界科学史上的经典著作。徐霞客用生动的文笔，以日记和游记的方式记下旅途的所见所闻和感受，山川之美、地形地貌、风土人情无不包罗其中。它是一本跨越了文学和科学的奇书，它的问世与徐霞客的母亲密不可分。
徐霞客本名弘祖，出生在书香门第，家境殷实。他的父亲不愿为官，喜欢四处游历欣赏风景。在父亲的影响下，徐霞客自小就喜欢记载山川名胜的书，时常在课上把地理志和山海经之类的书放在四书五经下面偷偷阅读。
他对功名看得很淡，十五岁参加童子试，没有考中，一点也不沮丧，反而对朋友说：“大丈夫应当朝游碧海，暮至苍梧，怎么可能一辈子局促在一隅。”所以这次考试就成了他第一次也是最后一次考试，在当时文人都选择“学而优则仕”的大环境下，称得上是一位“奇人”。
千古奇人徐霞客徐霞客不应科举，摒弃仕途，立志考察名山大川，得到了父母的支持。但是，父母在，不远游，孝子不登高，不临深。母亲便鼓励他：“好男儿志在四方，怎可像那藩篱中的雉鸡，车辕下的马驹一样。”，让他放心远游，不要牵挂自己，还特意为他缝制了“远游冠”，关照他将旅途中的奇人奇事一一记下，回来后向她讲述。徐霞客遵从母训，按日记游。
遵母日记万历35年，徐霞客二十一岁，开始了第一次出游，直到他五十四岁去世的前一年，三十多年的时间里，以大毅力登高山、临绝顶、涉河流、探幽洞，足迹踏遍了大半个中国。为了探求山川的奥秘，他登山必达顶峰，探洞务至幽邃，真正做到了穷本溯源。他登黄山时，正值隆冬，山峰又高又陡，山崖有很深的积雪，背阴处还结了冰。他就用手杖在冰上凿洞，一洞一步向上攀登；他在湘江时遇上盗匪，跳入江中，几乎溺死，幸好有路过的船只搭救，才得以脱险，但随身行囊被洗劫一空，身无分文，大家都劝他归乡。他却说：“我随身便带有锸子，什么地方不能埋尸骨。”
最艰难的行程是徐霞客的西南之行。年，他已经接近五十岁，带着一位仆从和一位志同道合的和尚静文开始西行。途中，仆从逃跑了，和尚也受伤死去，留他一人坚持。四年里，徐霞客在云贵、广西和湖南考察石灰岩地区的溶蚀地形，对观察到的各种地貌进行石峰、环洼、石梁等分类。期间也探了不少洞穴，详细记录了它们的方向、高深和宽窄，并对溶洞、钟乳石、石笋的形成原因做了科学的分析，还探讨了岩溶地形的农业利用，这是世界上岩溶地形考察的最早文献。
登顶探幽他继续深入西南山区，考察出金沙江发源于昆仑南麓，比岷江长了一千多里，纠正了《禹贡》中“岷山导江”的错误认识，弄清楚了长江的真正源头。西南四年为徐霞客三十年的旅行画上了句号。他不仅患上了严重的皮肤病和脚病，在西南受到瘴气侵袭，疾病一天天加剧。年，徐霞客终于再也走不动了，只好住进了云南鸡足山的寺庙。第二年，病情继续恶化，丽江太守派人用轿子送他回乡，辗转一百多天，到家不久便与世长辞了。
徐霞客路线图徐霞客一生的考察游历，用日记的形式记下，都缘于母亲的嘱咐。这些日记经过后人编辑刊行，就成为了举世闻名的《徐霞客游记》。英国科学家李约瑟在书中写道：《徐霞客游记》读来并不像是十七世纪的学者所写的东西，倒像是一位二十世纪的野外勘测记录。《游记》更被世界学术界列为中国最有影响力的20部著作之一。
为了纪念徐霞客，《徐霞客游记》的开篇之日5月19日被设立为中国旅游日。
