腊月就是农历的十二月，之所以称为腊月，据《玉炖宝典》说：“腊者，祭先祖，腊者报百神，同日异祭也”。可见，腊是古代人们祭祀百神及祖先的一种活动。因为腊祭多在农历十二月进行，因此，从周代开始，便把农历十二月称作腊月。
俗话说“腊月二十三，家家祭灶官”。
为何要祭灶？在民间人们认为，天上是有神仙存在的。“灶官”就是老天爷派来人间的使者，民间俗称“灶王爷”，“老灶爷”。“灶王爷”掌管着一家的吉凶祸福，负责监察人们的所作所为，然后把一年里的所作所为记录下来，到了腊月二十三这天，就到天庭去向老天爷那里汇报情况，老天爷根据灶王爷的汇报，然后决定是奖励还是惩罚。
自然人们都想受到老天爷的奖励，过上美好的生活，谁也不想受到惩罚。所以就在腊月二十三“灶王爷”上天的日子里，来祭拜“灶王爷”，目的就是为了能让“灶王爷”汇报情况时多说好话，因此，民间也就有了腊月二十三祭灶的习俗。
关于“祭灶”时间的说法我国民族众多，传统民俗文化流传各有不同，地方习俗也不会完全一样。在咱们北方地区腊月二十三是祭灶的日子，而在南方地区据说是腊月二十四祭灶。据《清朝野史大观·清宫遗闻》中说，乾隆一朝，每年腊月二十四晚上，祀灶神于坤宁宫。
意思就是说亁隆时期，腊月二十四是祭灶的日子，但由于腊月是祭祀百神的日子，到了清朝中后期，帝王家在腊月二十三举行祭天大典时，顺便就在这天也把“灶王爷”也给祭拜了。因此，北方地区多在腊月二十三过小年。南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。
关于“灶王爷”的说法有关“灶王爷”的说法，诸书记载各有不同，性别不同，长相也不同。有人认为是女的，比如唐李贤注引《杂五行书》称，“灶神名禅，字子郭，黄衣，披发，从灶中出”。就是说“灶王爷”为女神。
也有人认为是男的，比如清代的《敬灶全书》称，“灶君姓张，名单，字子郭”。就是说“灶王爷”为男神。
因人们对于佛、道、儒的认识不同，又加之各地有各地的说法，所以，流传下的版本就各不相同。
在民间流传有这样一个传说，“灶王爷”原名叫张生。也是一个寻常的百姓之家，而且也是个勤劳朴实的好小伙，后来娶了一个勤劳贤惠的媳妇，名叫丁香。
丁香很是勤快，里里外外是把好手，自从嫁给张生之后，起早贪黑，辛勤持家，几年的功夫，使这个平常之家变了模样，家里骡马成群，瓦房数间，四里八乡的人，都很羡慕。
常言道：“钱是祸的根苗”。自从家里有了钱，这张生，也和从前不一样了，吃喝嫖赌为所欲为，随着思想享乐的欲望，连媳妇都想换一个年轻的漂亮女人。有了这样的想法，他也就对吃苦耐劳的媳妇越看越不顺眼，成天地虐待丁香，不久便把丁香赶出了家门。
依仗自己的家业又娶了个年轻漂亮的媳妇，哪知道这媳妇和他一样，都是好吃懒做，再大的家业也受不起折腾，没多长时间就把若大的家业给败了个精光。
没了钱财的张生，媳妇也跑了，家业也败了，最后沦落街头，以乞讨为生。在腊月二十三这天，张生讨饭来到一户人家，这家主人看他可怜，就让他到厨房暖和一下，并给他盛了一碗热汤喝。张生喝完汤，抬一看，竟是前妻丁香。心里是羞愧难当，无地自容，躲又无处躲，便钻到锅底下的炉灶里被活活地烧死了。
丁香见张生已死，就悲悲切切地把他安葬了。感觉自己的丈夫还是心存自己的，为了纪念他，就找人画了一张张生的画像，挂在锅灶边。有人问他：“这是谁？”丁香说：“这是当家的”。
后来，人们为了记取这一惨痛教训，都学着丁香，把张生的画像挂在锅灶旁边，称他是当家的，并在画像上方写上“一家之主”。时间长了，人生们就把他叫成“灶王爷”了。因为传说中的张生死这天是腊月二十三，人们也就有了腊月二十三“祭灶官”习俗。
也有传说“灶王”是天上的神仙，是玉皇大帝册封的，是安排在人们家中管理家庭生活的“神”，全名为“九天东厨司命灶王府君”，又“东厨司命九灵元王定福神君”，俗称“灶君，灶王爷”等。也就是厨房之神。
如何祭灶？现在的人们有了“灶王爷”存在的这个俗信，为了求个心安理得，便都会在厨房供奉“灶王爷”的画像，以求五谷丰登，全家平安。“灶王爷”的神像上面多为“一家之主”，两边配“上天言好事”“全家保平安”的对联。
人们认为，到了腊月二十三，正好一年了，自然也就成了灶王爷上天汇报工作的日子。于是人们就在这天摆上供品，馒头，水果，糖来祭灶王爷，但供品不能摆酒，意思是怕“灶王爷”喝醉了，在玉帝面前说醉话。供品摆糖是必须的，在小编的家乡差不多的人家都要买选芝麻糖作为“祭灶”的供品，意思就是让“灶官”吃的嘴巴甜甜的，好去上天言好事，以求上天赐福！祭完灶，到了晚上把画像烧掉，证明“灶官”已经上天去和玉皇大帝汇报工作去了。
大年三十也称“大祭灶”，就是说“灶王爷”要回来开始下一年工作了，人们再把新的“灶王”画像贴在灶台旁“祭灶”，这时供品也可以摆酒，就没了计较，也不怕“灶王爷”喝醉了，毕竟新的一年就要开始了！
“腊月二十三，家家祭灶官”，是一种俗信，也是一种精神上的寄托，更是老百姓对美好生活的向往和追求。祭祀只是一个象征意义，这也充分体现了传统文化的内涵。
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